Bol veľmi suchý rok 1974. Obilie schlo na poliach v oblasti Lintong v provincii Šaanxi blízko Xianu v Číne a niekoľko miestnych farmárov sa rozhodlo vykopať novú studňu. Približne v metrovej hĺbke objavili veľmi tvrdú červenú zem. Na tretí deň vykopali niečo pripomínajúce krčah, ktorý chcel jeden z dedinčanov vziať so sebou domov a používať ako nádobu. Našli tiež hlinené torzo, ktoré bolo podobné chrámovej soche.

Ukázalo sa, že torzo je časťou tela celej armády terakotových bojovníkov a krčah je vlastne hlava jedného z nich.

Farmári v tejto oblasti bežne nachádzali pri obrábaní pôdy terakotové črepiny a bronzové šípy, ktoré potom odovzdávali do zberu. Nejaký čas nato sa úradník lintonskej oblasti zodpovedný za kultúrne pamiatky dozvedel o terakotových úlomkoch a poprosil farmárov, aby ich zbierali. Zozbierané hlavy, torzá, ruky a nohy boli potom prevezené na troch nákladných autách do lintonského múzea. Po niekoľkých mesiacoch archeológovia zistili, že farmári objavili vojakov z hliny pochovaných v zemi. Po dôkladnom prieskume, ktorý trval niekoľko rokov, bola vykopaná celá armáda vojakov, lukostrelcov a jazdcov spolu s konskými záprahmi. Ďalšie figúry predstavovali dôstojníkov.

Čínska terakotová armáda je datovaná do obdobia asi 210 p.n.l. a predpokladá sa, že bola vytvorená prvým panovníkom zjednotenej Číny Qin Ši Huangom. Slová Ši Huang sa dajú preložiť ako prvý panovník. Čínska civilizácia má svoje korene v Šaanxi a Henane, provinciách, kadiaľ úrodnými údoliami preteká Žltá rieka. Číňania toto územie osídlili v treťom storočí p.n.l. Xi’an, hlavné mesto provincie Šaanxi leží iba pár dní na západ od sútoku riek Wei a Chuang-che. Qin zjednotil Čínu porážkou siedmich súperiacich kráľovstiev. Vybudoval rozsiahly systém ciest a kanálov, zaviedol štandardné miery, jeden spisovný jazyk, menu a právo.

Terakotová armáda bola až do svojho objavenia v roku 1974 úplne neznámym pojmom. Následné výskumy hlinených tiel vojakov, ich kostýmov, zdobenia a zbraní napomohli pochopeniu organizácie celej spoločnosti. Ako ukazujú obrázky, terakotoví vojaci boli pochovaní v poradí podľa hodnosti v niekoľkých dlhých jamách v blízkosti hrobky prvého vládcu – pravdepodobne ako stráž a sluhovia v budúcom živote po smrti.

Meče, kopije, halapartne a kuše boli s veľkou pravdepodobnosťou nové a úplne funkčné. Ostria boli brúsené rotujúcou brúskou. Analýzou sa zistilo, že povrch 40000 hláv šípov a kuší je z bronzovej zliatiny obsahujúcej asi 20% cínu a zvyšok z 3% cínu, 1% olova a 96% medi. Tieto hlavy sa nasadili na drevené časti a stali sa smrtiacimi nástrojmi.

Niektoré z predmetov sú veľmi dobre zachované napriek tomu, že boli vystavené vlhkosti pod zemou až 2200 rokov. A to vďaka tenkému povlaku z oxidu chromitého. Je to dôkaz využívania technológií, ktoré boli na tú dobu výnimočné.

Odhaduje sa, že na vytváraní vladárovho mauzólea a nekropole (mesta mŕtvych) s armádou vojakov sa podieľalo až 700000 ľudí.

Telá terakotových vojakov boli vytvorené z mokrej hliny pomocou foriem a následne vypálené. Formy sa upravili tak, aby vznikli rôzne postavy s charakteristickými rysmi. Hlavy, tváre, uši, vlasy a prikrývky hlavy každého člena armády sú iné a vytvárajú dojem, že ide o rôzne osoby. Figúry vojakov a koní sú rozdelené podľa hodností vojakov a usporiadané do bojovej formácie. Napríklad strelci s kušami boli rozmiestnení pred a za konskými záprahmi, kde mohli najefektívnejšie brániť pozície pred nepriateľom.

Legenda: červená – generál, zelená – dôstojník, modrá – vozataj, hnedá – vojak s brnením, tmavo hnedá – pešiak, tmavo šedá – voz, bledo šedá – steny

V štyroch veľkých a v mnohých menších jamách s celkovou rozlohou 22000 m² sa nachádza 8000 terakotových figúr, 130 vozov s 520 koňmi a 150 koní jazdectva.

Postavy s výškou 1,7 – 2,0 m vážia 135 – 180 kg. Sú medzi nimi aj herci, umelci a civilní úradníci ako aj brnenie dynastie Qin, ktoré sa nachádza v menších jamách. Postavy hercov sú polonahé v sukniach. Na dvore panovníka mali úlohu zabávačov. Každý z terakotových hercov je v inej póze.

Jamy majú hĺbku 5-7 m a boli vybudované vo forme chodieb alebo miestností. Chodby sú vydláždené pálenými tehlami. Strop tvoria drevené dosky pokryté vrstvou trstinových rohoží. Jamy boli zasypané zeminou, aby sa existencia armády utajila.

Cisár je pochovaný v pohrebnej miestnosti, na ktorej je postavená 80 m vysoká pyramída. Pohrebisko sa nachádza v nekropole rozprestierajúcej sa na ploche 2,13 km². Vonkajšie múry komplexu sú umiestnené z východnej strany akoby mali ochraňovať hrobku pred dobytými kráľovstvami.  Sú postavené zo zhutnenej zeminy pevnej ako betón.

Štyri hlavné jamy s hĺbkou 7m sú od hrobky vzdialené 1,5 km smerom na východ.

Jama číslo 1 dĺžky 230 m s hlavnou armádou po prvýkrát otvorená verejnosti v roku 1979 má 11 koridorov, z ktorých väčšina je široká cez 3m. Je vydláždená malými tehlami. Strop bol vystužený nosníkmi a stĺpmi. Takýto dizajn bol použitý aj v hrobkách šľachty. Drevené stropy boli pokryté trstinovými rohožami s vrstvou ílu ako izoláciou a zasypané zeminou do výšky 2-3m nad vtedajšiu úroveň pôdy.

V jame číslo 2 objavenej v roku 1976 a sprístupnenej verejnosti v 1994 sa nachádza jazdectvo, pechota a vojnové vozy a má predstavovať vojenskú stráž.

Jama číslo 3 (objavená 1976 a sprístupnená 1989) ukrýva veliteľské stanovisko s vysoko postavenými dôstojníkmi a vojnovým vozom. Štvrtá jama zostala prázdna a nedokončená.

V priebehu 2000 rokov konštrukcia jám podľahla tlaku zeminy, zrútila sa a figúry sa poškodili.

Prvé vykopávky trvali 6 rokov od 1978 do 1984. V tomto období bolo objavených 1087 hlinených vojakov. Ďalšia fáza začala v 1985, no po roku bola prerušená.

Múzeum terakotovej armády v oblasti Lintong navštívilo od roku 1979, odkedy bolo sprístupnené verejnosti, asi 70 miliónov návštevníkov.

Terakotová armáda je jedným z najväčších archeologických nálezov súčasnosti a od roku 1987 je na zozname svetového dedičstva UNESCO.

V roku 2009 začal pomocou nových technológií výskum pôvodných farieb, ktoré boli aplikované na hlinené figúry. Farebné pigmenty totiž na vzduchu zoxidovali bezprostredne po odokrytí.

Archeológovia z miestneho múzea spolupracovali s odborníkmi z Nemecka, aby našli vhodnú technológiu na zistenie a zachovanie pôvodných farieb na terakotových vojakoch. Dúfajú, že farby na ďalších vykopávkach budú zachované. Skúmaním farieb sa zistilo, že každá figúra mala charakteristické sfarbenie a purpurová farba bola vyhradená len pre dôstojníkov.